Tom Kristensen er efter Le Mans-sejren 2008 i den forældede R10-model nu i fuld gang med at teste afløseren R15 bag lukkede porte i det sydlige Europa.
(Foto: Nils Finderup)

Indtil videre er det sluppet ud, at R15 ligesom forgængerne R8 og R10 bliver en åben bil i modsætning til Peugeots lukkede model.
“Vi mener, at det er den bedste formel for en bil, der skal være både hurtig, pålidelig og let at omstille efter de skiftende vejrforhold, der ofte er under et Le Mans. Vores ingeniører har også udstyret R15 med en lettere motor for at give bilen en bedre vægtbalance og skabe en mere stabil racer. Kort sagt er alle de erfaringer, vi har gjort med R10 optimeret og ført over i den nye model, der er et enormt skridt fremad,” slår Kristensen fast.

Selv om der løbende gennem 2008 er blevet tegnet og udviklet på R15, er det dog ikke den endelige version, danskeren har testet:
“Nej, tidsplanen har hele tiden været, at vi skulle ud at lave de første seriøse test før julen, ligesom vi gjorde med forgængerne. Dermed ville alle få tid til at lade indtrykkene bundfælde i feriedagene, og den taktik har altid kastet et par nye ideer af sig. Jeg har da også selv summet lidt og fundet et par forslag til ændringer i opsætningen, som kan være givtige til den videre forbedring. Sammen arbejder teamet nu hen imod den bil, der skal debutere i 12-timers-løbet på Sebring i marts,” forklarer Kristensen.

Personligt er danskeren ikke i tvivl om, at den nye R15 er en potentiel vinderbil:
“Både R8 og R10 vandt deres debutløb på Sebring og efterfølgende Le Mans, selv om især R10 med sin revolutionerende dieselteknologi havde mange tekniske problemer i sit første løb. Nu kender vi de ømme områder i en dieselbil bedre, men stadig er vi oppe imod hårde modstandere. Peugeot har ikke ligget på den lade side siden juni, men med R15 får vi en bil, der kan matche franskmændene. Den nye Audi er fantastisk at køre, allerede på dette tidlige udviklingsstadie, men vi ved også, at der ligger et stort arbejde foran os for at kunne være både pålidelige, hurtige og brændstoføkonomiske,” siger han.

For Audi har den internationale finanskrise og et direktionskrav om store besparelser betydet, at tyskerne bortset fra Sebring har valgt ikke at køre i den amerikanske Le Mans-serie, ligesom der ikke bliver deltagelse af mærket med de fire ringe i den europæiske Le Mans-serie. Audis motorsportsledelse har i stedet satset på at finpudse den nye R15 i den obligatoriske testdag på Le Mans i begyndelsen af juni, men denne dag er nu sparet væk af de franske arrangører af hensyn til de mange deltagere med ondt i økonomien.

“Vi kan blive handicappet af ikke at udvikle R15’eren i løb, da nok så mange testdage ikke kan erstatte de situationer og belastninger, der opstår i konkurrence. Det største handicap bliver dog, at vi ikke kan køre data ind på testdagen, der plejer at være særdeles givtig med henblik på at finde den optimale opsætning til den 13,6 km lange bane. Men vi piber ikke, i stedet må vi bruge de svære betingelser som en ekstra motivation til at kulminere på Le Mans,” fremhæver Tom K.

Selv glæder han sig til den nye sæson, selv om han i 2009 fylder 42.
“For mig var 2008 et fantastisk år,” siger han. “Efter al tvivlen som følge af DTM-crashet i 2007 var mit primære mål at komme tilbage på toppen og vinde Le Mans igen. Jeg havde i min vej tilbage snakket med familien om, at en sejr kunne være et godt tidspunkt at stoppe karrieren, men efter triumfen var ingen af os i tvivl om, at det ikke var tid at lægge handskerne på hylden. Motorsporten fylder så meget i mit liv, at jeg ikke er klar til at slippe den endnu. Så længe jeg kan vågne om morgenen og føle denne fantastiske motivation ved nye udfordringer, er jeg på. Og R15 er en af de største udfordringer i mange år!”