(Foto: Indy Car)

Christian Rasmussen har som første og hidtil eneste dansker mestret den særlige amerikanske disciplin ovalbanerace, med fire sejre totalt, herunder to i indeværende år.

Løbet på Laguna Seca kan følges via live-timing på seriens hjemmeside: www.indycar.com/indynxt

Trailblazer

På engelsk har man et bestemt ord, der ikke direkte kan oversættes til dansk. Det nærmeste man kommer ordet ”Trailblazer” er ”pioner” eller udtrykket ”den, der går forrest”.

Holder man sig til den definition er Christian Rasmussen helt sikkert en Trailblazer. Den 23-årige danske racerkører kæmper den kommende weekend om mesterskabet i den amerikanske løbsserie Indy NXT, der er sidste station frem mod topklassen IndyCar. Lykkes det har Christian Rasmussen vundet tre amerikanske løbsserier de sidste fire år, flere af dem med ny rekord i antal sejre.

Dansk motorsport overpræsterer disse år i en grad der nærmest er uvirkelig. Der går sjældent en weekend hvor danskere ikke fejrer nye triumfer et sted i verden, og er repræsenteret i Formel 1, IndyCar, Formel 2, Indy NXT, WEC Hypercar og sportsvognsklasser. Det er ikke for meget at sige at motorsport tåler sammenligning med andre sportsgrene hvor unge nordboer præsterer over evne, som f.eks. cykelsport, golf og tennis. Forskellen er selvfølgelig den opmærksomhed der ofte mangler i det hjemlige.

Men selv i forhold til andre danske racerkører er Christian Rasmussen et relativt ukendt navn udenfor inderkredsen, og det bringer os tilbage til overskriften. Den måde han har skabt en karriere der bringer ham i umiddelbar nærhed af det alle kørere håber på, nemlig at opnå at blive betalt for sine ydelser og kunne kalde sig professionel, er unik.
For udenforstående kræver det lidt forklaring. Hvor en 16-årig fodboldspiller kan ende op med en kontrakt i Premier League og blive millionær, skal unge bilsportstalenter selv finansiere karrieren hele vejen til toppen. Og det er dyrt – rigtig dyrt. Her må familien typisk holde for indtil man har opnået resultater der kan tiltrække de nødvendige sponsorer og investorer.

Det er ikke noget problem, hvis ens efternavn er Stroll, men for de fleste andre en umulig opgave. Og det er her begrebet Trailblazer kommer ind. Efter en lovende karriere i det hjemlige, først i gokart og siden i Formel 4, stod Christian og hans familie i 2018 overfor et valg. Skulle man forsøge at kæmpe sig vej mod toppen ad den traditionelle rute i europæisk motorsport (Formel 3, Formel 2, Formel 1) med de enorme omkostninger forbundet hermed, eller skulle man prøve et alternativ?

”Valget var nemt”, siger Christians far Niels med et skævt smil, ”vi kunne ganske enkelt ikke finde de millioner en sæson i Formel 3 krævede. I stedet fulgte vi et råd fra Christians danske race engineer Allan Brøchner og kiggede mod USA og den talenttrappe der findes her; Road to Indy”. Kort fortalt er Road to Indy en betegnelse for tre juniorkategorier i amerikansk formelsport, bestående af US F2000, Indy Pro og Indy NXT, hvor sidstnævnte kan sammenlignes med Formel 2.

Det specielle ved dette system er at mestrene i de enkelte serier vinder en sum penge, der muliggør springet til næste kategori. Da Christian Rasmussen vandt US F2000 i 2020 vandt han således penge der, sammen med tilskud fra Team Danmark, DASU og en personlig sponsor, var tilstrækkelig til at avancere til Indy Pro. Mesterskabet her i 2021 udløste tilsvarende et afgørende beløb til Indy NXT. Man kan altså populært sagt ”vinde sig vej” frem til toppen.

Mens Christian Rasmussen de første par sæsoner rejste frem og tilbage mellem USA og forældrenes hus i hyggelige Dragør (der var lige en studentereksamen der skulle klares), blev 2020 et skelsættende år for den unge dansker; både sportsligt og på det personlige plan. 2020 var som bekendt det første corona-år, og under et ophold i USA lukkede verden pludselig ned. Det var forbundet med stort besvær at rejse frem og tilbage, hvilket betød et ufrivilligt ophold alene i Guds eget Land, 5000 km fra familie og venner.

Hjælpen kom i form af en af hans amerikanske holdkammerater, Christian Bogle, hvis familie tog danskeren til sig og lod ham bo kvit og frit i deres hjem i Louisiana. ”Uden familien Bogle ved jeg ikke hvad jeg skulle have gjort”, siger Christian selv, ”jeg boede der det meste af sommeren indtil det igen blev muligt at rejse”.
På trods af corona fortsatte motorsporten i USA, og den første titel i klassen US F2000 kom i hus. Undervejs satte han rekord for antal sejre på en sæson (9).

Succesen fortsatte året efter med samlet sejr i Indy Pro, hvor det blev til syv sejre, og dermed var vejen banet til Indy NXT (der på det tidspunkt hed Indy Light). Det blev samtidig en afsked med englænderen Jay Howard, der med sit team havde ført danskeren til de to mesterskaber, og dermed haft afgørende betydning. De to har stadig en nært forhold.
Som første dansker blev det nu til kontrakt med et af amerikansk motorsports største navne; Andretti Autosport, ejet af Michael Andretti, søn af legenden Mario. Det blev et godt og lærerigt år der dog ikke førte til et nyt mesterskab. I 2023 hedder teamet i stedet HMD, sidste års mester, og det har vist sig at være en vellykket kombination med foreløbig fire sejre og mesterskabsføring før de sidste to afdelinger, der afvikles den kommende weekend på Laguna Seca-banen i Californien (den med ”proptrækkeren”)!

I USA har man en speciel motorsportsdisciplin der ikke findes andre steder: ovalbaner. Når kørere med europæisk baggrund kommer til USA er det ofte en stor udfordring, ikke mindst mentalt. Da Romain Grosjean skiftede til IndyCar i 2021 valgte han ikke at stille op i løb på den type baner; han mente simpelthen det var for farligt (han skiftede senere mening). Det er derfor bemærkelsesværdigt at Christian Rasmussen i år har vundet begge løb der er afviklet for Indy NXT på ovalbaner. Det har ingen danskere præsteret før; i alt er det blevet til fire løbssejre i denne disciplin. Det kan blive et trumfkort når der skal finde plads ved et IndyCar-team, hvor hans navn foreløbig er sat i forbindelse med flere IndyCar teams, bl.a. Dale Coyne Racing.

En Trailblazer går forrest; Christian Rasmussen har med sit eksempel anvist en alternativ vej til toppen af motorsport.
(Foto: Privat)

Indy NXT