For to uger siden gjorde Vettel livet ret svært for sig selv, med sin tåbelige manøvre i Singapore. Ingen fik skylden, selvom den egentlig var ret nem at placere. FIAs problem i den sag, er at man gennem de sidste snart 30 år har tilladt bilerne at skyde på tværs af banen, når starten gik. At straffe Vettel den dag den praksis går galt, virker ikke fair. Det er mere praksis der skal ændres. Men det er en anden historie.

I Malaysia var det tekniske problemer, der sendte tyskeren tilbage til sidste startplacering. Og selvom John Watson en gang vandt et løb efter at have startet som nr. 22, så var det ikke noget nemt og selvfølgeligt over Vettels tur op gennem feltet. I virkeligheden er det måske lidt lettere end dengang, taktik og udregninger spiller en større rolle i dag - og der er derfor en rationel grund til at man som midtfeltskører ikke tager en kamp med en topkører der kommer bagfra, fordi det vil slide unødigt på ens egne dæk. Rationelt - og som med rationalitet i almindelig - også lidt kedeligt.

Men Vettels VM virker til at være mere eller mindre ovre. Bevares, med en 4. plads i dag og Hamiltons nederlag til Verstappen, så er forskellen kun 34 point. Men svært, er det blevet. Mercedes holdbarhed er ret god, så Ferrari skal ikke håbe på for meget medvind fra den side.

Meget kunne i dag måske have været anderledes hvis Kimi Raikkonen havde været med i løbet. Men det var han ikke. Finnes bil havde tekniske problemer på gridden og blev trillet tilbage til garagen, hvor den trods ihærdige genoplivningsforsøg, forblev en inmobil kevlar-dåse. Raikkonen kunne måske have vristet en ekstra placering fra Hamilton. Måske? I al fald mistede Ferrari deres andet kort i løbet, allerde inden det startede. En dårlig dag for røde fans.

Raikkonens fravær, gav Red Bull masser af rum, men det var nu Bottas der kom bedst fra start i fronten. Han kom udenom Ricciardo og gik endda til angreb på Verstappen, men det lykkedes ikke og i løbet af en omgang eller to, havde hollænderen fået lagt asfalt mellem ham selv og Bottas. Kampen var nu mellem Verstappen og Hamilton - og den blev afgjort efter åbningen af DRS, for enden af langsiden, hvor Verstappen elegant kom forbi Hamilton. Den unge Verstappen kunne derefter åbne et hul og så var det løb egentlig afgjort. Det eneste lille ting, var Verstappens magnetiske virkning på uheldige omstændigheder - ville der ske et eller andet med bilen? Men nej, hans tiltrækningskraft var mindsket og bilen holdt hele vejen hjem.

Hamilton var sikker på sin 2. plads og Ricciardo kæmpede sig tilbage forbi Bottas. Mod slutningen måtte han forsvare sig mod Vettel; afviste et angreb og så var der ikke mere liv i Vettels dæk, så 3. pladsen til Ricciardo var sikret og dermed en rigtig god dag for Red Bull. Vettels vej mod toppen var en opvisning i overlegenhed, både kørermæssigt og bilmæssigt. Ikke at det var nemt alle steder - og jo nærmere toppen, jo sværere var det. Men Vettel satte dem alle bag sig. Mest markant var måske hvor overlegen han var i forhold til Bottas. Merceds-finnen har ikke haft noget imponerende efterår, som om selve kontrakten for 2018 har gjort ham magelig eller sådan noget. Han skal til at grave lidt dybere i sig selv.

Perez endte på en 6. plads som best-of-the-rest. Endnu en understregning af, at Force India har gjort rigtig meget rigtigt i år. Den anden bil, den med Ocon havde et mere blandet løb. Først et sammenstød i starten, der kostede en sivepunktering, derefter et par spin og alligevel endte det på en 10. plads.

Den største overraskelse i dag, udover måske at Raikkonen ikke kom til start, var manden på 7. pladsen. I en orange-sort McLaren-Honda kom Stoffel Vandoorne ind. I en bil, der holdt hele vejen og på en dag, hvor han faktisk holdt en stor afstand til Alonso, der ikke havde noget fantastisk løb. Fornem indsats af Vandoorne. På 8. og 9. pladsen kom Lance Stroll og Felipe Massa i deres Williams racere. Undervejs var de ikke helt enige om rækkefølgen, ikke så uenige at det var rigtigt problem. Massa demonstrerede endnu engang at han er driftsikker, men ufarlig, mens Stroll sæsonen igennem har vist fremskridt - ikke a la Verstappen - men nok til man kan godkende hans indsats.

Mens Strolls far har sikret sin søn endnu en sæson hos Williams, er der mere kamp om det andet sæde. Massa er en af kandidaterne, men der er ikke meget fremtid i brasilianeren. Der er heller ikke det store udviklingspotentiale hos ham. Men han er en kendt faktor hos teamet og det betyder også en hel del. De ved hvad de får med ham. De andre kandidater er Robert Kubica, sportens fortabte søn, der nu fysisk føler sig klar igen, og så skotten Paul di Resta, der brænder efter at få en ny chance i Formel 1.

Som altid var der god underholdning i Malaysia, selvom løbet blev afgjort på 4. omgang. Sepang er en racerbane, og dem er der ikke for mange af...

Martin Møller-Thomsen